중국이 수년간 정치 통제와 국가보안 관련 단속을 지속하는 가운데 홍콩 자유파 최대의 정당인 '민주당'이 해산을 결정하며 역사 속으로 사라졌다고 대만 언론들이 16일 보도했다.
홍콩 민주당은 지난 14일 특별 당원 총회를 열고, 당원 투표를 거쳐 공식 해산과 청산 절차를 진행하기로 결정했다. 총 121표 중 117표가 해산에 찬성했고, 4표가 기권했다.
이번 결정은 홍콩 내 자유파 정치 세력이 더욱 축소되고 있음을 상징한다.
보도에 따르면, 1994년 설립된 민주당은 홍콩 주권 반환보다 3년 앞서 출범했으며, 오랫동안 홍콩 야당의 선두주자로 앞장 섰다.
민주당은 전성기 시절 홍콩 입법회 선거에서 꾸준히 성과를 내며, 의회 안팎에서 민주 개혁을 추진하고 중국 당국을 향해 자유와 고도의 자치권 보장을 이행할 것을 요구했다.
홍콩 민주당 의장 뤄젠시(羅健熙)는 회의 후, 이번 결정이 가볍게 내린 것이 아니라 길고 긴 정치 여정의 끝이라고 밝혔다. 그는 “지난 30년간 홍콩 시민과 함께할 수 있었던 것이 민주당의 가장 큰 영광”이라며, "당의 핵심은 항상 홍콩과 시민의 복지였다"고 강조했다.
이번 해산의 배경에는 2019년 전역을 휩쓴 ‘범죄인 인도법(일명 송환법) 반대 운동’이 깊이 관련돼 있다. 당시 중국 본토로의 송환을 허용하는 법안에 반발하며 장기간 시위가 벌어졌고, 이후 2020년 중국은 국가보안법을 시행해 본토에 대한 반역, 분열, 외국 세력과의 결탁 행위를 엄격히 처벌하기 시작했다. 이 법 시행 이후 다수의 야당 인사들이 체포됐고, 시민사회 조직이 잇달아 해산했으며, 여러 언론사도 문을 닫아야 했다.
로이터 통신은 민주당 핵심 인사들은 최근 중국 당국자 또는 중간인을 통해 해산을 명령받았으며, 이를 따르지 않을 경우 체포 등 심각한 결과가 뒤따를 것이라는 압박을 받았다고 전했다. 이에 대해 중국의 홍콩 주요 대표 기관(中聯辦)은 로이터 통신의 질문에 답하지 않았다.
전 민주당 의장 류휘칭(劉慧卿)은 이번 해산 결과에 깊은 유감을 표했다.
그는 “오랜 기간 홍콩 공익을 위해 싸워온 정치 조직이 왜 이런 방식으로 막을 내려야 하는지 의문”이라며, 이는 현재 정치 환경의 엄혹함을 반영한다고 지적했다. 이어 “‘일국양제’는 홍콩의 고도의 자치를 약속했지만 현실에서는 지속적으로 축소되고, 민주주의는 제대로 실현되지 않았다. 시민들은 자유롭게 정부를 선택할 기회조차 없었다”며, 앞으로 정치적 이유로 더 많은 사람들이 체포되는 일이 없기를 바란다고 덧붙였다.
민주당 해산 시점도 상징적 의미가 크다. 이번 결정이 내려진 1주일 전, 홍콩에서는 ‘애국자’로 제한된 입법회 선거가 치러졌으며, 해산 투표 다음 날에는 빈과일보(애플데일리) 창립자 리쯔잉(黎智英)이 국가보안법 관련 주요 사건 판결을 앞두고 있었다.
민주당은 2021년 중국이 홍콩 선거 제도를 대대적으로 개편하면서 주류 정치에서 배제됐다. 새 제도에서는 ‘애국자’로 심사를 통과한 사람만이 공직에 출마 자격이 주어지면서 민주당은 사실상 정치 공간을 완전히 상실했다.
이에 앞서 지난 6월에는 다른 친민주 단체 사회민주연선(社會民主連線)도 “막대한 정치적 압력” 속에 해산을 선택했다고 밝힌 바 있다.